Bitkiler havadan karbonu, fotosentez yoluyla, ışığı elektriksel ve kimyasal enerjiye dönüştürme işlemi yoluyla alır. Daha sonra karbon bitkileri besleyen hayvanlara geçer.
Karbon, hayatta kalmak için canlıların ihtiyaç duyduğu temel bir unsurdur. Büyük miktarda karbon organizmaların katı kısımlarını oluşturur. Karbon çevrede karbon döngüsü boyunca dolaşır. Bitkiler, bitki büyümesi için karbonhidrat üretmek üzere ışık, su ve minerallerle birleştirilen karbon dioksit formunda karbon elde eder. Fotosentez yoluyla, bitkiler hayvan ömrünü uzatan oksijen salgılarlar. Ölü bitki ve hayvanlar ayrışmaya uğradığında, karbon atmosfere geri döner.
Bitki ve hayvan kalıntıları tamamen ayrışmazsa, özellikle kumun ölü organizmaları gömdüğü okyanus ve denizlerin altına toprağa gömülürler. Bu kalıntılardaki karbon, Dünya yüzeyinin altında sıkışıp kalmaktadır. Milyonlarca yıldır birikerek fosil yakıtlara dönüşür. İnsanlar enerji üretmek ve topluluklara güç sağlamak için fosil yakıtları yakarlar.
Kapana kısılmış karbon, kaya hava koşullarında yavaş yavaş atmosfere geri döner. Bu işlem Dünya'da tutulan karbon miktarı ile havaya salınan karbon miktarı arasında bir denge sağlar. Dünyada depolanan karbon miktarını aşan aşırı fosil yakıt tüketiminden kaçınarak bu dengeyi sürdürmek şarttır.
