Tüm organik bileşikler, uzun karbon atomları zincirleri içerir. Bununla birlikte, karbon içeren tüm bileşikler organik değildir.
İlk kimyagerler canlı organizmaları incelemeye başladığında, mevcut yapıların ve maddelerin neredeyse hepsinin karbon atomlarına dayandığını buldular. Bu molekülleri organik olarak adlandırdılar çünkü yalnızca canlıların onları yaratabileceğini düşünüyorlardı. Bu kimyagerler canlıların bu tür moleküllere yaşam gücü denilen bir şey enjekte ettiklerini düşünüyorlardı. Bu düşünce hattı yakında atıldı. Modern kimyagerler organik ve inorganik moleküller arasında çok az temel fark olduğunu biliyorlar.
Bazı organik kimyasal örnekleri metan, etan, bütan ve piruvik asittir. Karbon birçok moleküle karışır, çünkü dört taneye kadar atomla birleşebilen esnek bir atomdur. Bu, karbon atomlarından uzun, karmaşık moleküller üretmeyi mümkün kılar.
Canlı organizmalar yaşamak için inorganik moleküller kullanmalıdır. Tüm yaşamın gerektirdiği önemli bir inorganik bileşik sudur. Su, iki hidrojen atomundan, bir oksijen atomundan ve karbon atomu zincirinden yapılmadığından, inorganiktir. Bir karbon atomu ve iki oksijen atomu içeren karbon dioksit organik değildir, çünkü uzun bir karbon zincirine sahip değildir.
