Su moleküllerini birbirine çeken kuvvetler yüzey gerginliğine neden olur. Su molekülleri birbirleriyle hidrojen bağları oluşturabilir ve her molekül etrafındakilere çeker. Yüzeydeki moleküller çevredeki havadan daha fazla suya çekilerek yüzey gerilimi yaratır.
Su moleküllerinin bir su yüzeyinin yüzeyinde oluşturduğu bağlar, bazı benzersiz etkiler yaratacak kadar güçlüdür. Su havada küçük miktarlarda düştüğü zaman, bir dere düşmek yerine, su, hidrojen bağlarının yarattığı yüzey gerilimi nedeniyle küresel damlacıklar oluşturma eğilimindedir. Su havaya düştüğünde, yerçekimi küreyi bilinen yağmur damlası şekline sokar. Aynı özellik, yüzeyi kırmadan su yüzeyinde yüzebilecek kadar hafif nesnelere izin verir. Örneğin bazı böcekler, ağırlıklarının yüzeydeki hidrojen bağlarının yarattığı gerginliği kırmakta yetersiz kalması nedeniyle, durgun su yüzeyinde akabilirler.
Sıcak suyun, çamaşırları ve bulaşıkları soğuk sudan daha iyi yıkamasının nedeni, yüzey geriliminden kaynaklanır. Isıtılmış su molekülleri, yüzey gerilimini azaltarak ve suyun kirli giysi ya da bulaşık alanlarına ıslanmasına izin vererek titreşir ve hareket eder. Sabun veya deterjan eklenmesi, suyun güçlü bir çözücü görevi görmesine izin vererek yüzey gerilimini daha da azaltır.
