Bir ses dalgasının hızı, ne tür bir ortamdan geçtiğine bağlıdır ve bu ortam bir gaz veya sıvıysa, sıcaklıktaki önemli bir değişiklik de hızını etkileyebilir. Havada Sesin hızını 32 derece Fahrenheit'te her 5 saniyede bir 1 mil, ancak sert kayadan geçen bir ses dalgasının hızı her 5 saniyede bir 18 mildir. Ses, kaya gibi katı bir madde içinde daha hızlı hareket eder, çünkü sıvı veya gazların aksine, bir katı içindeki moleküller birbirine yakın tutulur.
Bir ses dalgası, bir ortamdan geçerken enerjiyi bir molekülden diğerine aktaran bir sıkıştırma dalgasıdır. Elektromanyetik dalgaların aksine, ses dalgalarının içinden geçecek bir ortama sahip olması ve bir vakumda yayılmaması gerekir. Sesler dalgaları yayılırken, içinde yaşadıkları ya da karşılaştıkları ortamın türü tarafından hafifletilebilir, kırılabilir ya da yansıtılabilir. Ortamın fiziksel özellikleri, ses dalgalarının etkilenme şeklini belirleyecektir.
