Erken dönem Yunan gökbilimciler galaksi düzlemi boyunca yıldızların oluşturduğu soluk ışık bandına atıfta bulunan galaksiyi "Via Lactea" olarak adlandırdılar. "Süt Yolu" olarak adlandırılan adın kökeni zaman içinde kayboldu.
1610 yılına kadar İtalyan astronom Galileo, Samanyolu'nun seçildiği parlak grubun milyarlarca tek tek yıldızdan oluştuğunu keşfetti. Sir William Herschel ilk olarak galaksimizin 18. yüzyılın sonlarında bir disk şeklinde olduğunu iddia etti. Bu teori, 1920'de astronom Jacobus Kapetyn'in yıldızlar arasındaki mesafeleri ölçmek için bir paralaks metodu geliştirdiği kanıtlandı.
