Sabunlar, yüzeyde suyun davranış şeklini değiştirerek yüzey gerilimini azaltır. Sert ve yumuşak su, sabun eklendiğinde farklı tepki verir.
Yüzey gerilimi, moleküllerin bir sıvı içindeki yapışkanlığı ile ilgilidir. Uyum, aynı tipteki moleküller arasındaki çekici kuvveti ifade eder. Su molekülleri, hava basıncından daha güçlü bir şekilde birbirine dayanır ve hafif basınca dayanıklı bir yüzey tabakası oluşturur. Sabun bir yüzey aktif cismidir, yani yüzeydeki suyu etkilerse. Bir yüzey aktif cisminin molekülleri, hidrofilik (su seven) uçlara ve hidrofobik (su itici) uçlara sahiptir. Bir yüzey aktif maddenin suya sokulması, yüzey aktif maddenin, hidrofilik uçların suyla ve hidrofobik parçaların yukarıdaki hava ile aynı hizada olmasını sağlayacak şekilde sıralanmasına neden olur. Bu, yeni bir yüzey sabunu filmi oluşturur ve su molekülleri arasındaki birleştirici kuvvetleri keser.
Sabunun sürfaktan özellikleri, kıyafetleri temizleyebilmesinden sorumludur. Sabun, su moleküllerinin yapışmasını bozarak suyun çamaşır makinesinde çamaşırlara batırılmasını sağlar. Sert su, bununla birlikte, sabunun etkisine karşı biraz dirençlidir. Suyu zorlaştıran ek moleküller, sabun molekülleriyle birlikte kümelenme ve bunları çözeltiden dışarı sürükleme eğilimindedir ve yüzey gerilimini daha sağlam bırakır.
