Rönesans dönemi, Floransa'da 14. yüzyılın ikinci yarısında başladı; birçok tarihçi, 6 Nisan 1341’de İtalyan Rönesans’ının başlangıcı olarak bahseder.
Rönesansın başlangıcı, Orta Çağın sona ermesinin ve yeni düşünce ve dünyaya bakmanın yollarının başladığının bir işaretidir. Hümanist felsefe Rönesans'ın bel kemiğini oluşturdu, bireysel başarı potansiyelini kabul etti ve insanların gerçeğe ve iyiliğe sahip rasyonel varlıklar olduğuna inandı.
Rönesans alimleri ve sanatçıları, eski Yunanistan ve Roma'nın klasik eserlerini kutladı. Hümanistler merak, kültür ve yaratıcılığı teşvik etti. Rönesans dönemi Leonardo da Vinci'nin başarılarını doğurdu; Raphael, Donatello ve Michaelangelo sanatı; Brunelleschi'nin mimarisi; Niccolo Machiavelli'nin yazıları ve Galileo Galilei'nin bilimsel keşifleri.
Rönesans İtalya'da başlasa da, sanatsal ve kültürel hareket sonunda Avrupa'ya yayıldı.
Rönesans, 15. yüzyılın başlarında sona ermeye başladı; Fransa, İngiltere ve İspanya kralları, İtalya yarımadasının birçok şehir devletinin kontrolü için Papa ve Kutsal Roma İmparatoru Charles V ile birlikte görevlendirildi. Bazı tarihçiler 1527’de Roma’yı görevden almayı, diğerleri ise 1545’te Rönesans’ın ölümü olarak Roma Katolik Engizisyonunun başlangıcını işaret ediyor.
