Bazı protistler fotosentez yoluyla enerji alırken diğerleri avlanan yiyecekleri veya çürüyen maddeleri sindirerek yaparlar. Protistler bitki benzeri, hayvan benzeri ve mantar benzeri organizmalardan oluşan çeşitli bir gruptur. Algler, yemek yapmak için fotosentezi kullanan bitki benzeri organizmalardır.
Bir organizma kendi yemeğini üretebiliyorsa, buna ototrof denir. Fotosentetik algler ototroflardır.
Hayvan benzeri protistler, paramecium ve amip gibi organizmaları içeren protozoa olarak adlandırılır. Protozoa çevrelerinden yemek yiyerek enerji elde eder. Bu organizmalar yiyecekleri içine çeker ve sindirmek için yiyecek boşlukları kullanır. Sümük küfleri, ölü maddelerin sindirimi yoluyla gelişen ve enerji alan mantar benzeri organizmalardır. Protozoa ve balçık kalıpları heterotroflardır çünkü bu organizmaların enerji veya besin elde etmek için diğer organizmaları tüketmesi gerekir.
