Canlı organizmaların “yapı taşları” olarak kabul edilen proteinler, organizmadaki en temel fonksiyonların birçoğunu oksijen taşınmasından, dokuların oluşturulmasına, DNA replikasyonuna yönlendirir. Bu büyük moleküller insan vücudundaki tüm hücrelerde bulunur.
Protein kelimesi, "ilk sıraya oturmak" anlamına gelen Yunanca sözcük proteinlerinden gelir. Çok isim yaşam için önemini gösterir. Kemikler ve kaslar inşa etmeye yardımcı olurlar ve vücuttaki her fonksiyonu düzenlerler. Ayrıca hastalıklarla savaşmaya yardımcı olurlar. Proteinler, amino asit zincirlerinden oluşur ve çeşitli şekillerde gelir. Bazı proteinler vücudu bir arada tutmaya yardımcı olan yapısaldır. Bunlar en büyük proteinlerdir. Keratin, miyosin, aktin ve kolajen yapısal protein örnekleridir. Keratin, insanlarda deri, saç ve tırnaklar ve hayvanlarda kürk, tüyler, pullar ve boynuzlardan oluşur. Aktin ve miyosin kas dokusunu oluşturur. Kolajen bağ dokusunu içerir. Diğer protein türleri, çeşitli vücut işlemlerini düzenlemeye yardımcı olan daha düzenleyici bir işleve sahiptir. Örneğin, bazıları metabolizmayı düzenlerken, diğerleri kas kasılmaları gibi işlevleri düzenler. Proteinler ayrıca genleri aktive eder ve etkisizleştirir. Proteinler, bir kişinin kuru vücut ağırlığının yüzde 50'sinden fazlasını oluşturur.
