Pankreasın işlevi sindirime yardımcı olmaktır. Bunu temel olarak vücuttaki hücrelerin ana yakıtları olan glikoz kullanmasına yardımcı olan insülini salgılayarak yapar. Pankreas ayrıca diğer sindirim sularını ve enzimlerini salgılar. Bu sindirim suları kanallardan geçerek midenin alt kısmı ve ince bağırsağın üst kısmı olan duodenuma akar.
Sindirim sularındaki enzimler ve tuzlar vücudun proteinleri, şekerleri, yağları ve nişastaları sindirmesine yardımcı olur. Bu enzimler, vücudun yağları sindirmesine yardımcı olan lipazları, proteinleri sindirmesine yardımcı olan proteazları ve nişastaları daha küçük şeker moleküllerine parçalayan amilazları içerir. Proteazlar ayrıca ince bağırsakların maya, protozoa ve parazitik solucanlar dahil parazitlerden korunmasına yardımcı olur.
Pankreasta, Langerhans adacıkları adı verilen özel hücreler de vardır. Bu adacıklar, hücrelere girdiği kan akışına insülin salgılarlar. Pankreasın doğru miktarda insülin üretmesi çok önemlidir, böylece glukoz hücreler tarafından uygun şekilde kullanılabilir. Diyabet, hücrelere çok az insülinin girdiği ve vücut dokularında ve kanda glukoz birikmesine izin verilen bir hastalıktır.
Pankreas yaklaşık 6 inç uzunluğunda bir bezdir, midenin arkasında çapraz olarak uzanır.
