Otomobil, atlar, at arabaları, trenler ve tekneler gibi zamanda mevcut olanlardan daha hızlı ve daha uygun olan insanları ve kargoları taşımak için bir form sağlamak üzere icat edildi. Otomobillerin daha hızlı, özel taşımacılığın temel faydalarına ek olarak, otomobil, otomobil endüstrisinde çalışanlar için ekonomik güvenlik ve iş olanakları da sağlamıştır.
Amerika Birleşik Devletleri'nde üretilen ilk otomobil, Ransom E. Olds tarafından yapılan 1901 Curbed Dash Oldsmobile oldu. Bu otomobil ilk imal edilen otomobil olmasına rağmen, birçok insan Henry Ford Model T'yi üretmeye başladığı 1908 civarında yapılan seri otomobil üretiminin icatına daha aşinadır. Model T, montaj hattında üretilen türünün ilk örneğidir. Model T üretimi, 1927'de 18 milyon araç üretildikten sonra kesildi.
Gazla çalışan araçlardan önce, buharla çalışan araçlar, 1700'lerin sonlarından önce üretildiler. 1771'de, Nicolas Joseph Cugnot, saatte 2,3 mil hızla giden, üç tekerlekli, buharlı bir araç olan Fardier'i inşa etti. Fransa Savaş Bakanı için tasarlandı. Atla çalışan bir arabadan daha yavaş ve zor kullanılması nedeniyle asla seri üretilemedi.
