Otçul balıklar denizin inekleri gibidir; çevredeki alanlardan bakteri ve yosunları uzaklaştırırken bitki maddelerinden beslenerek yosun ve planklar üzerinde otlatırlar. resiflerde yaşayan ve makroalgalar ve mercanlar gibi türler arasındaki rekabeti en aza indiren mercanlar ve mikroalgalar arasında uygun bir denge sağlarlar.
Hastalık, avlanma ve küresel ısınma gibi mercan resiflerine yönelik artan tehditlerle birlikte, herbivorlar mercan ekosistemlerinin sağlığını ve canlılığını korumada giderek daha önemli roller oynamaktadır. Palyaço balığı ve cerrah balığı gibi balıklar, tropikal ekosistemlerde mercan, plankton ve alglerden beslenen otçullardır. Diğer tip resif balıklarında olduğu gibi, bu organizmalar parlak renklidir ve solungaçlar ve omurgalar gibi birçok biyolojik özelliği paylaşırlar. Karmaşık hücre duvarlarına sahip özel sindirim sistemlerine sahiptir ve sert yosun, deniz yosunu ve diğer bitki materyallerinin sert lifli tellerini parçalamak ve çiğnemek için farengeal dişlere ve gaga benzeri ağız yapılarına güvenirler. Bu balıklar, tüketimden sonra gıdayı sindirmek için mekanik, kimyasal veya enzimatik sindirim işlemlerini kullanır. Mekanik sindirim, yosunları öğütmek ve parçalamak için farengeal solungaçları veya mideleri kullanır, kimyasal sindirim ise asit erimesi görevini yerine getirmek için kimyasalların ve sindirim enzimlerinin etkileşimini içerir. Son olarak, enzimatik sindirim, mikrobiyal fermantasyon kullanılarak elde edilir.
