Tilapia, çoğunlukla algler, sucul bitki hücreleri ve hemen hemen her bitki kaynaklı besin kaynağından beslenen otlu balıklardır. Su ürünleri yetiştiriciliği yoluyla gıda pazarı için üretildiğinde, diyetleri standart çiftlik ürünleri de içerebilir balık unu veya balık yağı içeren. Amerika Birleşik Devletleri'nde tüketilen ilk 10 balıktan biri olan tilapia, en yaygın şekilde kullanılan üçüncü çiftlik balığı haline geldi.
Tilapia tarımı maliyetinin düşük olması nedeniyle, bu balık, ticaretin “sucul tavuğu” olarak adlandırılmıştır. Etçil olmadıkları için gıda zincirinin daha yüksek seviyelerinde birikebilecek toksin konsantrasyonlarından nispeten serbesttirler. İyi bir protein kaynağını temsil eden çiftlik tilapia üretimi, alabalık ve somonunkine yakın bir gelir seviyesine ulaşmıştır. Çiftlik tilapia üretiminin tahmini yıllık değeri 1.8 milyar dolar. Balıkçılığın çoğu aslen Afrika’daydı, ancak dünyadaki en büyük üretici şu anda Mısır ile Çin’in ikinci sırada.
ABD'de yetiştirilen tilapyada daha yüksek oranda omega-6 yağları ile birlikte omega-3 yağlarının daha düşük seviyelerde bulunmasından dolayı, balıkların sağlıklı bir gıda olarak statüsüne ilişkin bazı tartışmalar yaşanmıştır. Sebze omega-3 yağ asitleri kaynağı olan keten tohumu türevlerinin, çiftlik tilapya diyetine dahil edilmesinin, beslenme endişelerinin giderilmesine yardımcı olabileceğini gösteren çalışmalar yapılmıştır.
Tilapia, su mercimeği ve alg gibi sıkıntılı yüzen su bitkisi yaşamı ile beslendiğinden, su bitkisi problemleri için doğal bir biyolojik kontrol biçimi olarak popülerlik kazanmaktadır. Sucul bir ortama girmeleri, ağır metaller içeren toksik kimyasallara ve algositlere olan ihtiyacı azaltabilir veya ortadan kaldırabilir. Tilapia tarafından bitki kaynaklı sucul döküntüsünün azaltılması, diğer balıkların büyüklüğüne ve sağlığına katkıda bulunur.
