Omurgalılar ve omurgasızlar arasındaki temel fark, omurgalıların sahip olduğu ve omurgasızların sahip olmadığı bir omurga veya omurga sütununun varlığıdır. Omurgalıların örnekleri insanlar, köpekler, kediler ve kuşlardır. Omurgasızların örnekleri yassı kurtlar, yumuşakçalar, deniz kestaneleri ve böceklerdir.
Omurgalılar iyi gelişmiş bir iç iskelete, koruyucu hücresel cildin dış kaplamasına, gelişmiş bir sinir sistemine ve oldukça gelişmiş bir beyine sahiptir. Öte yandan, omurgasızlar heterotrofik ve çok hücrelidir, hücre duvarı yoktur ve omurgası yoktur. Omurgalıları meslektaşlarından ayırt eden özellikleri omurgaları, omurgası ve notokordlarıdır.
Omurgalılar tipik olarak daha büyüktür çünkü daha hızlı bir şekilde gelişmelerini sağlayan çok yönlü bir destek sistemine sahiptirler. Omurgasızlar çoğunlukla küçüktür ve hareketleri yavaştır. Büyük bir fiziği veya büyük bir vücuda güç vermek için gereken kasları desteklemenin etkili yolları yoktur. Omurgalılar beş farklı gruba ayrılır: memeliler, amfibiler, balıklar, kuşlar ve sürüngenler. Omurgasızlar 30 phyla olarak sınıflandırılır.
Omurgalıların hepsi aynı filumlara ait olduklarından, genel olarak filum Chordata'nın özelliği olan birkaç özelliği paylaşırlar. Bunlar, tam bir sindirim sistemi, kapalı bir kan sistemi, iki taraflı simetri, ventral kalp ve gelişimlerinin bir noktasında bir kuyruğu içerir. Tüm akorların endoskeletonları vardır, fakat omurgasız akorları adı verilen omurgaları olmayan bazıları vardır. Omurgalıların bazı sınıfları arasında kuşlar, memeliler, çenesiz ve zırhlı balıklar, sürüngenler ve amfibiler bulunur.
Hayvan türlerinin sadece yüzde ikisi omurgalı, kalan yüzde 98'i omurgasızdır. Her ikisi de geniş bir habitat grubunda yaşar, ancak omurgalılar kara, hava ve deniz de dahil olmak üzere tüm habitatlara uyum sağlayabilmektedir. Omurgalılar çevresel değişikliklere hızla tepki vermelerini sağlayan gelişmiş bir sinir sistemine sahiptir, ancak omurgasızlar içgüdüsel olarak davranmalarına izin veren basit sinir sistemlerine sahiptir.
