Nükleer kuvvet, atom çekirdeği parçacıklarını, protonları ve nötronları bir arada tutan kuvvettir. Çekirdeği aşırı derecede küçük içinde ayıran elektrik kuvvetini yenebilecek temel bir kuvvettir mesafeler. Elektrik kuvvetinin aksine, nükleer kuvvet mesafe ile son derece hızlı bir şekilde azalır, atomun kendi elektronlarıyla etkileşime girmeden önce sıfıra düşer.
Karşıt elektrik yükleri birbirlerini çeker ve benzer yükler elektrik kuvvetiyle birbirlerini iterler. Hidrojenin dışındaki her elementte, bu kuvvet çekirdeğin içinde bulunur. Hidrojen hariç her elementin birden fazla protonu vardır ve her protonun aynı pozitif yükü vardır. Bu, protonları birbirinden ayıran bir elektrik gücü üretir. Eğer bir kuvvet elektrik kuvvetine karşı koymasaydı, tüm atom çekirdeği yok olur ve var olan tek element olarak hidrojeni bırakır.
Nükleer kuvvetler, çekirdek içinde nötronları, protonlara benzer bir kütleye sahip olan partikülleri de tutarlar. Hidrojenin dışındaki her elementin çekirdeğinde nötronlar vardır. Nötronların sayısı bir miktar değişkendir, bir çekirdekteki her bir nötron sayısı, o elementin farklı bir izotopunu temsil eder. Nötronlara sahip hidrojen izotopları vardır, ancak bunlar nötronlar olmadan standart izotoplardan daha az yaygındır. Nükleer kuvvet her zaman belirli izotopları bir arada tutacak kadar güçlü değildir ve bu da radyoaktif bir izotop oluşturur.
