"Lityum" kelimesi, Yunanca taş "lithos" kelimesinden türetilmiştir, çünkü ilk olarak taşta keşfedilmiştir. . Diğer iki, sodyum ve potasyum da keşfedildiklerinde çalışılan materyallerden sonra seçildi.
Potasyumun adı, artık yaygın olarak kullanılmayan bitki külleri için kullanılan İngilizce sözcük olan "potas" kelimesinden türetilmiştir. Sodyumun adı, özellikle sodyum bakımından zengin bir bitkinin, saltwortun küllerine işaret eden, muhtemelen Arapça kökenli bir sözcük olan "soda" dan geliyor.
Diğer iki alkali metal Davy isimli bir İngiliz bilim adamı tarafından yeni geliştirilen elektroliz yöntemini kullanarak keşfedilmişti. Lityum, 1817'de 8 yıl sonra İsveçli bilim adamı Johan August Arfwedson tarafından keşfedildi. Arfwedson, petalit adlı bir mineral okuyordu. Mineral daha önce José Andrada adında Brezilyalı bir bilim adamı tarafından tanımlanmıştı, ancak Andrada, mineralin ayrı bileşenlerini analiz etmemişti.
Mineral çalışırken, Arfwedson, silika ve alüminadan oluştuğunu buldu. Aynı zamanda ağırlıkça% 3 oranında bilinmeyen bir alkalin madde içermiştir. Tartarik asit kullanarak onu çıkarma girişimleri başarısız oldu, bu maddenin potasyum veya magnezyum olamayacağını kanıtladı. Arfwedson bu maddenin yeni bir alkali metal olması gerektiği sonucuna vardı. Asistanı Berzelius, bir mineralde keşfedildiği için “lityum” olarak adlandırıldığını, diğer iki metalin ise botanik kaynaklarda keşfedildiğini belirtti.
