Işığın bükülmesi veya kırılması, farklı kırılma indekslerine sahip iki ortam arasında ışık geçtiğinde meydana gelir. Medyadaki değişiklik ışığın hızını ve dalga boyunu değiştirmesine neden olur ve böylece ışığın büküldüğü görülür .
Bir ortamın kırılma endeksi, ışığın içinden ne kadar çabuk geçebileceğini ölçer. Işık, farklı bir kırılma indeksine sahip bir ortamla karşılaştığında, hızın değişmesinin bir sonucu olarak büküldüğü görülmektedir. Bunun neden olduğunu göstermek için, yerde işaretlenmiş dik olmayan bir çizgiye doğru sabit bir hızla ilerleyen bir insan çizgisini hayal edin. Bu çizgiyi geçerken, her kişi onun hızını yavaşlatmak içindir. Markayı geçen her insanın hızı yavaşlarken, arkasındaki çizginin hızı aynı kalır ve böylece çizginin yönü bu sınırda değişir.
Yaygın bir örnek kullanmak için, bu, havadan geçen ışığın (hızla geçebileceği bir ortam) neden bir prizmaya (ışık hızını yavaşlatan bir ortam) büküldüğünü açıklar. Bu kuralın istisnası, ışık ikinci ortamın sınırına mükemmel bir dik açıyla çarptığında gerçekleşir, bu durumda hiçbir bükülme olmaz.
