Çok sayıda insanı etkileyen ciddi bir gıda kıtlığı olan kıtlık, insan yapımı veya doğal sebeplerin sonucu olabilir. Doğal sebepler kuraklık, bitki hastalığı, böcek vebaları, sel ve depremler. İnsan nedenleri arasında yoksulluk, savaş, kasıtlı mahsullerin imhası ve yiyeceğin verimsiz dağılımı sayılabilir.
Hemen hemen her kıta, tarihin bir döneminde kıtlık yaşadı, Kuzey ve Güney Amerika nispeten yaygın kıtlıklardan kaldı. Avrupa kıtası sadece zaman zaman kıtlık çekmiş, ancak II. Dünya Savaşı'nın neden olduğu açlık yüz binlerce insanın veya insanın ölümüyle sonuçlanmıştır. Araştırmacıların çoğunluğu kayıtlı tarih boyunca meydana gelen yaklaşık 400 kıtlığı listeler. En ağır kıtlıklar kuraklığa, çatışmaya ve yanlış yönlendirilmiş ekonomik politikalara bağlanıyor.
Tarihin en büyük açlığı olarak kabul edilen Mao Zedong'un 1958-1961 yıllarında Çin'i endüstriyel bir ülkeye dönüştürmeye yönelik kötü niyetli girişimi, 18 ila 42 milyon kişi olduğu tahmin edilen açlık ölümleriyle sonuçlandı. "Büyük Atılım İleri" olarak bilinen köylülerin tarım alanlarını terk etmelerini ve bunun yerine çelik üretmek için toplu çiftlikler veya dökümhaneler üzerinde çalışmalarını istedi. Tarım kolektivist politikaları tersine çevrildiğinden, Çin bu büyüklükte bir açlık yaşamamıştır.
20. yüzyılın sonlarının en büyük kıtlıkları Afrika’da gerçekleşti ve en son ve ciddi vakalar savaşın veya sivil huzursuzluğun bir sonucudur. 20. yüzyılda açlığın neden olduğu genel ölümlerin yaklaşık 70 milyon olduğu tahmin edilmektedir.
