Çoğu küçük ayrımcılık örneği, doğal insan içgüdülerinin benzer özelliklere sahip diğer insanlar etrafında daha rahat hissetmelerinden kaynaklanır. Ayrımcılık ayrıca, toplumda belirli özelliklere sahip kişilerin bazı yönlerden düşük olduğuna dair yerleşik inançlardan da kaynaklanabilir.
Ayrımcılık bazen iktidarda olan bir grubun kendi bölgesini korumak istediği durumlarda ortaya çıkar. Bazı ülkelerde siyasal iktidarda olanlar, güç konumlarını korumak için ayrımcılık ve ayrışma kullandılar. Kadınlara yönelik ayrımcılık bazen bir kuruluştaki erkeklerin statükoyu sürdürme arzusundan kaynaklanmaktadır. Bazı durumlarda, insanlar yaşam tarzlarının veya davranışlarının ahlaksız olduğu algısına dayanarak başkalarına karşı ayrımcılık yaparlar.
