Ateşin sembolik anlamı farklı kültürlerde farklılık gösterir, ancak çoğu zaman yıkım ve korku ile bağlantılıdır. Ateşin görünüşte sihirli nitelikleri nedeniyle insanları binlerce yıl boyunca büyüledi.
Ateşin kontrolü zordur ve birçok kültür onu saygı gerektiren ve çoğu zaman korku gerektiren bir güç olarak görmüştür. Yangın, kısa sürede yerleşim yerini silebilir ve topluluklar iyileşmek için mücadele eder. Modern araçlar olmadan, eski toplumların yangına karşı savaşma imkânları yoktu ve yıkıcı güçlerinden kaçınma ümidiyle sık sık dine döndüler.
Bununla birlikte, daha sonra kültürler genellikle daha ayrıntılı bir ateş görüşü aldı. Yangın yıkıma yol açarken, insanların daha soğuk alanlarda yaşamalarına da izin verir; sert kış sıcaklıkları geldiğinde hayatta kalmaya yardım eden bir araçtı. Ateş aynı zamanda yenileme fikrine de bağlandı. Mesela, Yunan anka kuşu, yandıktan sonra tekrar hayata dönecekti ve bu, yenilenme ve gençleşmenin sembolü olarak işlev gördü. Birçok kültürde ateş, iyiliğin ya da kötünün kullanabileceği bir araç olarak görülüyordu ve onu kontrol edebilmek, atalarını rahatsız eden doğal güçler üzerinde bir kültür, bilgi ve ustalık işareti olarak görüldü.
