Kıtlığın başlıca nedenleri hem çevresel hem de politik faktörleri içerir. Tarih boyunca kıtlıkların büyük çoğunluğu beklenmedik çevresel zorluklardan kaynaklanırken, çoğu siyasi yanlış yönetimden kaynaklanmıştır. Daha yakın tarihte, kıtlıklara genel olarak bölgesel çekişmeler ve kaynakların totaliter hükümetler tarafından yanlış tahsis edilmesi sonucu ortaya çıkmıştır.
20. yüzyılın en ünlü kıtlıklarından bazıları, açıkça politik eylemlerden kaynaklanmıştır. Arduvaza göre, 1958-1961 yıllarındaki Büyük Çin Kıtlığı, ülkeyi bir tarım alanından endüstriyel topluma hızlı bir şekilde geçirme çabasıyla lider Mao Zedong'un feci "Büyük Sıçrama İleri" kampanyasının doğrudan bir sonucuydu. Benzer şekilde, 2.4 ila 7.5 milyon Ukraynalıyı öldüren 1932'den 1933'e kadar olan "Holodomor", Joseph Stalin'in kasıtlı bir soykırım girişimi olarak algılanmaktadır. Görünüşe göre ürün hastalığı patates yanığının neden olduğu 1845-1852 arasındaki İrlanda Patates Kıtlığı bile, İngiliz, İrlanda sömürgeci yöneticilerinin hükümet politikaları tarafından büyük ölçüde ağırlaştı. Pek çok Afrika ülkesinde son dönemdeki açlıklar, kuraklıkların genellikle siyasi uyuşmazlık ve zayıf hükümet politikası tarafından daha da şiddetlendiği bir politik ve çevresel faktörlerin birleştiğinin örnekleridir.
Politik faktörler bir yana, birçok açlığa temel olarak çevresel faktörler neden olmuştur. Kuraklıklardan aşırı uzun yağışlı mevsimlere ve bitki hastalıklarına kadar, çoğu tarihi açlığa engel olan şeylerin önlenmesi imkansız olmasa da zor olan faktörlerden kaynaklanmıştır.
