Kendine yatkınlığını sağlayamayan herhangi bir organizma heterotrof olarak bilinir ve bunlar büyük mavi balinadan belli küçük minik protistlere kadar her boyutta gelir. Ölü veya yaşayan olsun, diğer organizmalardan gelen organik maddelerden.
Hayvan krallığındaki her organizma, besin zincirini aşağı indiren bir şeyi besleyen bir heterotroftur. Örneğin, mavi balinalar diğer avların yanı sıra daha küçük balıkları, kabukluları ve planktonları yerler. Aslanların vahşi doğada çeşitli avları vardır. İnekler ve atlar gibi bazı hayvanlar, besinlerini almak için otçul diyetlere güvenirler.
Mercan bile doğasında heterotrofiktir, beslenmesini mercan dokularında yaşayan, zooxanthellae olarak bilinen küçük alglerden elde eder. Organik materyali hayvanlardan ve etrafındaki bitki dokusundan emen protistler de, bu materyali faydalı besinlere dönüştürmek için kendi sindirim enzimlerini kullanarak heterotroflardır.
Dış beslenmeyi gerektirmeyen organizmalara ototroflar denir. Hafif veya kimyasal reaksiyonlar kullanarak, herhangi bir dış destek olmadan enerji için gerekli karbon bileşiklerini oluşturabilirler. Ototrofların çoğu ya mikroskobik boyuttadır ya da bitki krallığından gelmektedir.
