Sözleriyle, yanma denklemi, çoğu durumda, bir hidrokarbon artı oksijen, karbondioksit artı su ve ısıya eşittir. Diğer durumlar karbon içermeyen hidrojen ve oksijenin yakılmasını ve karbon monoksit oluşturan reaksiyonları içerir.
Yanma meydana gelir, çünkü hidrokarbonlar ve oksijen karbon dioksit ve sudan daha fazla enerji içerir. Isı gibi aktivasyon enerjisinin bir oksijen ortamındaki hidrokarbonlara uygulanması, hidrojen ve karbonun oksijenle birleşmesine neden olarak atomları daha düşük bir enerji durumuna sahip moleküllere sokar. Aşırı enerji, ısı olarak verilir.
Eksik yanma, sıklıkla hidrokarbonu tamamen yakacak kadar oksijen olmadığında meydana gelen karbon monoksit oluşumunu içerir. Düşük oksijenli bir ortamda metan ve katı karbon da salınabilir.
Yanma mutlaka yangın anlamına gelmez. Bir içten yanmalı motorda, örneğin, yakıtın yanması ve sıcak gazların genleşmesi bir motoru itmek için kullanılır. Ayrıca mutlaka karbon kullanımı anlamına gelmez; bir roket motorunda, mümkün olduğu kadar az ağırlıkla çok fazla reaksiyon enerjisi üretmek için sıvı hidrojen ve oksijen bir araya getirilir. Hidrojen yakıt hücreli araçlar aynı karbonsuz yanma şeklini kullanıyor.
