Hiçbir belge kalemin icadı için motivasyonunu belirtmemiş olmasına rağmen, muhtemelen ilk önce kalemlere alternatif olarak yaratılmıştır. Pencils.com'a göre, ilk bilinen kalemler 1564'te Borrowdale, İngiltere'de bir grafit depozitinin bulunmasından kısa bir süre sonra geliştirildi.
Kalemler icat edildiğinde, kalemler ayrı bir mürekkep haznesine ihtiyaç duyuyordu, bu yüzden kalemler daha hareketli bir yazı çözümü sağladı. Kalemler bulaşmaz ve yazmayı öğrenmeyi kolaylaştırabilir. Büyük grafit yataklarının keşfedilmesi ve karmaşık üretim, kalemleri kalemlere daha ucuz bir alternatif haline getirmiştir. Kalemler, düşük maliyetli ve elverişli silgileri nedeniyle dünya genelindeki okullarda yaygın olarak kullanılmaktadır.
