Yükseltgenme tepkimeleri, tepkime maddesi elektronları kaybettiğinde ve oksijen ilavesi veya hidrojen kaybını içerdiğinde meydana gelirken, indirgeme tepkimeleri tepkime maddesi elektron kazandığında ve oksijen kaybını veya hidrojen ilavesini içerdiğinde meydana gelir. Oksidasyonda, atom veya molekül daha pozitif yüklü hale gelirken, redüksiyonda molekül daha negatif yüklü hale gelir.
Elektronlar ne kimyasal bir reaksiyonda yaratıldığından ne de tahrip edildiğinden, indirgenen başka bir reaktif olmadan oksidasyonun olması mümkün değildir. Bu tip reaksiyonlara redoks reaksiyonları denir. Bu reaksiyonlarda, elektronları kazanan reaktif, oksitleyici ajan olarak adlandırılırken, elektronları kaybeden reaktif, indirgeyici ajan olarak adlandırılır. Redoks reaksiyonunun bir örneği, bakırın bir alev üzerinde ısıtılması, oksijenin oksitlenmesinde yüzeyinin bakır oksit olması için siyaha dönmesidir. Bakır, indirgeyici bir madde olarak işlev görür ve oksitleyici madde olarak işlev gören oksijen molekülüne elektronlardan vazgeçer. Metaller tipik olarak indirgeyici maddelerdir, çünkü reaksiyonlar sırasında elektronları kaybederler ve pozitif olarak yüklenirler. Elektronların keşfedilmesinden önce, bir element ile oksijen arasındaki reaksiyonları tanımlamak için "oksidasyon" terimi ve ters reaksiyonu tanımlamak için "geri dönme" için Latin kökünü içeren azaltma kullanılmıştır.
