Işık sesden daha hızlı hareket eder, çünkü ses dalgaları yalnızca bir ortamdaki basınç dalgaları olarak hareket edebilir, oysa ışık yapılan elektromanyetik dalgalar vakumda bile kendi başlarına hareket eder. Işık hızı düşer elektromanyetik dalgalar ortamla subatomik bir seviyede etkileşime girdiğinden biraz farklı ortamlardan geçtiğinde biraz. Sesin hızı, içinden geçtiği ortama bağlıdır.
Ses dalgaları, bir çakıl taşı atıldıktan sonra su yüzeyindeki dalgalanmalar ile karşılaştırılabilir; Su yüzeyi belli bölgelerde sıkışır ve yayılan dalgalar görülür. Ses, ancak molekül yoğunluğunun bir dalga oluşturacak kadar yüksek olduğu ortamlarda seyahat edebilir.
Hava, insanlar için bir ses dalgasının hareketini deneyimlemek için en yaygın ortamdır. Herhangi bir ortamda olduğu gibi havadaki sesin hızı, sesin genliği gibi niteliklerine bağlı değildir, ancak yalnızca ortamın niteliğine ve özelliklerine bağlıdır. Hava ve diğer gazlar için bunlar sıcaklık, nem ve rakımı içerecektir.
Ortam ne kadar yoğun olursa ses o kadar hızlı gider. Ses, saniyede 1,115 fit hızında, saniyede 4,757 fit'teki sudan ve saniyede 16,404 feet'teki demirden geçer. Işık, vakumda saniyede 186.411 mil hızla ilerler. Buna ışığın hızı denir ve "c" olarak kısaltılır. Suda ışık hızı saniyede 139,808 mil'ye düşer.
