Virülent bir virüs semptomatik veya ciddi bir hastalığa neden olurken, ılıman veya virülent olmayan virüsler nadiren herhangi bir hastalık semptomuna neden olur. sitomegalovirüs gibi virüsler hiçbir belirti göstermez ve çoğu zaman fark edilmez.
Virülan virüsler, hücreleri hızlı bir şekilde kaçırıp enfekte etmelerini sağlayan genler ve proteinler içerir. İçeri girdikten sonra, çıktıklarında konakçı hücreyi çoğaltır ve öldürürler, bu sayede süreçte binlerce nesiller serbest kalır. Enfeksiyon sırasında bu büyük miktarda hücre ölümü, virülan virüs enfeksiyonunun birçok belirtisine neden olan şeydir. Bu virüsler ayrıca bağışıklık sisteminin enfeksiyonla savaşmak için sitokinleri salıvermesine neden olur; bu da ateş ve şişme gibi virülansla ilişkili birçok başka semptomlara neden olur.
Ilıman virüsler hücreleri enfekte eder, ancak genellikle hücrelerde uzun süre yaşar ve konakçı hücreyi öldürmeden çıkar. İnsanlara, hayvanlara ve bitkilere ılıman virüsler bulaşmaktadır. Bu virüsler tipik olarak çıkışta konakçı hücreyi öldürmediğinden, bağışıklık sisteminden kolayca kaçınabilirler. Hücre ölümü veya ortaya çıkan bir bağışıklık tepkisi olmadan, genellikle bu enfeksiyonlarla ilişkili semptomlar yoktur. Bununla birlikte, nadiren, bu virüsler konakçı hücreyi değiştirebilir. Örneğin, insan papilloma virüsü (HPV) tipik olarak enfeksiyona neden olmaz, ancak nadir durumlarda kadınlarda genital siğiller veya rahim ağzı kanseri olarak ortaya çıkabilir.
