Hücre zarı, hücrenin yaşamı ve onsuz için esastır, hücre ölür. Eğer bir organizmadaki tüm hücreler aniden ölürse, organizmanın kendisi de ölür.
Hücre zarı, hücre için birçok hayati fonksiyon sağlar. Hücre duvarları sitoplazmayı tutturur ve hücrenin şeklini tutar. Bu, hücreye neye izin verdiğini düzenleyerek hücrenin homeostazı sürdürmesini sağlayan seçici, yarı geçirgen bir zardır. Hücreler besinleri hücre zarı boyunca emer ve atıkları hem aktif hem de pasif taşıma kullanarak aynı zardan dışarı atar. Bitkilerde, mantarlarda ve bazı bakterilerde, bir dış hücre duvarı organizma için mekanik destek sağlar. Kompleks organizmalarda hücre duvarı, dokular, organlar ve nihayetinde organizma oluşturmak için diğer hücrelerin hücre duvarlarına yapışır. Hücre zarı, hücrelerin birbirleriyle iletişim kurmak için kullandıkları moleküler sinyaller olan spesifik proteinleri içerir. Bu protein reseptörleri, ortamdan olduğu gibi diğer hücrelerden de sinyaller alır. Bir hücreye bağlanan bazı hormonlar, kalsiyum iyonlarının hücreye girmesini sağlamak için iyon kanallarının açılmasına neden olur. Hücre zarı üzerindeki diğer gömülü proteinler, hücreyi diğer hücrelere tanıtan belirteçlerdir. Bu etkileşimler, bir organizmanın bağışıklık sisteminin doğru çalışması için çok önemlidir.
