Hücre zarı tamamen sızdırmaz hale gelirse, su ve çözünmüş gazlar, özellikle de oksijen, artık hücreye giremez veya çıkamaz. Hücre zarı genellikle bir çok maddeye karşı geçirgendir , çoğunlukla küçük, kutupsal olmayan moleküller. Diğer polar veya yüklü parçacıklar, özel gömülü protein yapıları ile membran boyunca taşınır ve bu nedenle membran geçirgenliğindeki bir değişiklikten doğrudan etkilenmez.
Hayvan hücrelerinin ve diğer birçok organizmanın zar geçirgenliği, yaşamları için çok önemlidir. Oksijen emilememesi veya karbondioksiti serbest bırakmaması bu tür organizmalar için hızlı bir şekilde ölümcül olacaktır. Bununla birlikte, oksijen bazlı metabolizmaya daha az bağımlı olan diğer organizmalar bir süre daha uzun süre hayatta kalacaktır, ancak durum sonunda onları da öldürür. Bir örnek, gıda moleküllerini alan ve onlardan oksijene ihtiyaç duymadan enerji üreten mayadır.
Suyun hücre zarlarından geçebilmesi, genellikle bir fayda olduğu kadar hücreye engel teşkil eder. Pek çok hücre, özellikle de tek hücreli organizmalar, suda dışarıda olduklarından daha farklı miktarda çözünen ortamlarda bulunur. Bu nedenle su, hücrenin enerji harcayarak telafi ettiği sürekli hücre içine veya dışına doğru hareket etme eğilimindedir.
