Heyelanlar, hem doğal hem de insan kaynaklı nedenlerden kaynaklanabilir. Toprak kaymalarını etkileyen faktörler eğim açısı, iklim, ayrışma, arazinin su içeriği, bitki örtüsü, jeoloji ve şev stabilitesini içerir.
Heyelanların doğal nedenleri arasında depremler, volkanik püskürmeler, uçurumların ve bankaların gelgit dalgaları nedeniyle su erozyonu ile kesilmesi ve gözenekli su basıncının uzun süreli yağış ve sızıntı ile yükselmesi sayılabilir. Bu doğal nedenlerin tümü toprak kaymalarını etkileyen faktörlerdir. Birlikte, bir bölgenin jeolojisini ve coğrafyasını etkileyen küçük veya büyük bir heyelan yaratabilirler.
Heyelanların insan nedenleri arasında bitki örtüsünün kaldırılması, arazinin doğal drenajına müdahale, su sızıntısı veya kanalizasyon boruları, aşırı yük eğimleri, madencilik ve taşocakçılığı faaliyetleri, yoğun trafikten kaynaklanan titreşimler, inşaat veya maden patlaması ve kazı işleri veya kayaların yer değiştirmesi. Birlikte, insan ve doğal faktörler bir heyelan yaratabilir. Toprak kaymaları çok küçük olabilir ve yalnızca bir alanın genel ekolojisini etkileyebilir ya da evleri ve topluluk altyapılarını tahrip ederek, su ve toprak kaynaklarını etkileyerek ve hatta ölümcüllere neden olarak bütün toplulukları etkileyebilir. Amerika Birleşik Devletleri'nde heyelanlar her yıl yaklaşık 15 ölümden kaynaklanıyor. Dünya çapında ölüm ücreti binlerce kişiye ulaşıyor.
