Heyelanların en yaygın doğal nedenleri arasında volkanik püskürmeler, depremlerden sismik titreşimler, bankaların veya uçurumların altındaki erozyon ve gözenek suyu basıncındaki artış sayılabilir. İnsan nedenleri ormansızlaşma, doğal drenaj yollarındaki değişiklikler içerir boru kaçakları ve yeryüzü şekilleri üzerinde önemli bir baskı oluşturan diğer faaliyetler.
Bu faktörlerin tümü toprak kaymalarına neden olmuş olsa da çoğu durumda bir olay toprağı harekete geçirir. Bir alan beklenmedik bir şekilde yüksek miktarda ve yağmurda bir konsantrasyon aldığında, toprağın doygunluğu, daha yüksek bir gözenekli su basıncına yol açar ve bu da toprağa kaymalara neden olur.
Volkanlar patladığında ve depremler meydana geldiğinde, Dünya yüzeyinin altındaki değişiklikler, toprağı tepeden aşağı eğimli olarak gönderen kaymalara neden olur. En görsel olarak tutuklayan heyelan örneklerinden bazıları, bir uçurumun kenarındaki evler veya bir göl çöküşüne bakarken ortaya çıkar, çünkü erozyon onların altındaki toprak ve kayaların çoğunu elinden alır.
İnsan faaliyetleri yer şekillerinde değişiklikler içerdiğinde, politika planlamacılarının bu faaliyetlerin etkilerine dikkat etmesi gerekir. Drenaj geçitlerini değiştirmek, belirli bir eğimde çok fazla yük koymak, yakındaki yamaçlardaki etkileri göz önünde bulundurmadan taşocakçılığı yapmak veya madencilik yapmak, hatta yoğun trafik düzenlerinden kaynaklanan titreşimler bile toprak kayması göndermiştir.
