Hayvanların temel özellikleri cinsel üreme, ökaryotik hücreler, hareket, çok hücreli ve heterotrofidir. Hayvan hücreleri farklılaşır ve süngerler dışında dokularda düzenlenir. Hayvansal dokular spesifik fonksiyonlara hizmet eder ve kas dokusunu, sinir dokusunu, bağ dokusunu ve epitel dokusunu içerir.
Hayvan hücreleri karmaşıktır ve bir zar, çekirdek ve ribozomlar, Golgi aygıtı ve mitokondri gibi organellere sahiptir. Ayrıca kromozomlar halinde organize edilmiş DNA içerirler. Hayvanların ökaryotik doğası onlar için benzersiz değildir, çünkü bitkiler, protistler ve mantarlar gibi diğer organizmalar da ökaryotiktir.Hayvan hücreleri ayrıca, doğada diploid olarak da adlandırılır, yani iki genetik madde kümesi içerdikleri anlamına gelir. Hayvanlar ayrıca heterotroflardır çünkü hayatta kalmak için ihtiyaç duydukları karbonu elde etmek için diğer hayvanları ve bitkileri alırlar. Ayrıca hücrelerinde enerji üretimi için oksijene de bağlıdırlar.
Hayvanlarda cinsel üreme, yeni yavruların yaratılmasıyla sonuçlanan erkek ve dişi genetik materyallerin kombinasyonunu gerektirir. Bununla birlikte, cinsel üreme hayvanlar için benzersiz değildir, çünkü bakteri, mantar ve çiçekli bitkiler de buna maruz kalır. Hareketlerde istisnalar vardır, çünkü annelitler, brachiopodlar, süngerler, hidralar ve mercanlar gibi bazı hayvanlar, yaşamlarının çoğu için sabit bir konumda kalırlar. Hareket hızı da hayvanlar arasında değişmektedir. Hareket önemli bir özelliktir çünkü hayvanların avlarını yakalamalarını, avcılardan kaçmalarını ve yeni yaşam alanlarına yerleşmelerini sağlar.
