Hayatta kalma hayalleri teorisi, hayallerin tehditleri taklit ederek insanlara evrimsel olarak yardım ettiğini, dolayısıyla insanları hayatta kalmak için savaşmaya hazırladığını belirtir. Buna tehdit simülasyon teorisi de denir.
Teori birçok rüyanın stresli olduğu fikrinden kaynaklanmaktadır. İnsanlar rüya gördüklerinde, çoğu zaman hayatta kalmak için savaşmaları gereken durumları hayal ederler. Bu, temelde hayatta kalma içgüdülerine pratik sağlar ve bir savunma mekanizması olarak işlev görür.
2005 yılında Finlandiya'da yapılan bir araştırma, çok sayıda travmatik olay yaşayan çocukların ve olmayan çocukların hayallerini analiz ederek hayatta kalma hayalini kuramını geliştirmiştir. Araştırmacılar, savaşa ve sürekli tehlikeye maruz kalan Kürt çocuklarının deneyiminin hayatta kalma içgüdülerine katkıda bulunacağını ve bu nedenle stresli rüya örneklerinin daha yüksek olacağını tahmin ediyorlardı. Bulgular bu öngörüyü destekledi, çünkü Kürt çocuklar, nispeten normal çocukluklara öncülük eden Finli çocuk grubundan daha yoğun ve daha sık tehdit edici rüya olayları bildirdiler.
Hayaller, psikoloji, evrimsel antropoloji ve sinirbilim gibi birçok disiplinde bir gizem ve çalışma ve teori konusu olmuştur. Ünlü psikanalist Sigmund Freud, bilinçdışı zihnin bir tezahürü olarak onlarla özellikle ilgilendi. Hayalperestin hayatındaki diğer olayları sembolize etme eğiliminde olan, rüyanın gerçek içeriğini genel tema veya duygudan ayırma gereğinin altını çizdi.
