Çok uluslu bir plastik endüstrisi ticaret komisyonu olan PlasticsEurope'a göre ham petrol, yağı oluşturan bileşenlerin daha küçük grupları olan kesirlere damıtılır; Bu fraksiyonların bazıları başka amaçlar için atılır, oysa plastik yapmak için kullanılanlar daha sonra işlenir. Plastik üretimi için kullanılan yağın ana kısmı nafta olarak bilinir.
Ham petrol, binlerce doğal elementin birbirine karıştığı birçok farklı bileşenden oluşur. Bu elementlerin hepsi plastik üretiminde faydalı değildir. Nafta ve plastik üretimi için kullanılan diğer ham yağ bileşenleri daha sonra işlenir. Bu işlem adımlarından biri, yağ fraksiyonlarının kimyasal yapısını dönüştürmek için etilen gibi bileşenleri kullanan, polimerler olarak bilinen uzun ve tekrarlayan molekül zincirleri yaratan polimerizasyon olarak bilinir. Bu kimyasal bileşim sayesinde tüm plastikler polimer olarak kabul edilir.
Bu işlemden, termoplastikler olarak bilinen ve yeniden ısıtılabilen ve kalıplanabilen ve termoset olarak bilinen, ısınmadan bağımsız olarak şeklini koruyanlar dahil, çok çeşitli plastikler üretilebilir. Termoplastik örnekleri, polietilen ve polistireni içerir ve termoset örnekleri, poliüretan ve epoksiti içerir.
