Genel olarak metaller, metal olmayan katılar iyi yalıtkanlar veya iyi elektrik iletmeyen malzemeler iken, metaller iyi elektrik iletkenleri yapar. Tuzlu su gibi elektrolit çözeltileri de iyi elektrik iletkenleridir.
Bir elektrik akımı, bir elektron atomdan atoma geçerken bir elektrik yükünün akışıdır. Elektronları geçmek için, elektronları kolayca geçebilecek kadar gevşek tutarken elektronların hareket etmesi için yeterli alana sahip olması gerekir. Metaller, atomdan atoma serbestçe hareket eden dolaşan dış değer kabuklu elektronlara sahiptir. Yeni bir elektron ortaya çıktığında, elektronları çizginin üzerine iten ve akımı taşıyan elektronları bir sıra düşen domino gibi zincirleme bir reaksiyona neden olur. İyonik bir bağa sahip çözünmüş maddeler, örneğin suda çözünmüş sofra tuzu, benzer şekilde yükler taşır, ancak dış değer kabukları yerine iyonların içinden elektronlar geçirerek.
Saf su, iyon içermemesi nedeniyle elektrik iletmez. Suyun etkili bir elektrik iletkeni olması için, içinde tuz veya az miktarda metal gibi çözünmüş iyonların bulunması gerekir. Suyun kendisi nötr bir yüke sahiptir ve metallerin aksine, atomlarının değer yapılarında fazladan elektron tutacak yer yoktur.
