Eklembacaklıların ortak özellikleri omurgasız olmalarıdır, yani omurgaları yoktur. Aslında, her türlü kemikten yoksundurlar, ancak kendilerini büyütmek ve tamir etmek için erittikleri koruyucu bir dış iskelete sahiptirler. Ayrıca bölümlere ayrılmış bölümleri de vardır.
Bazı eklembacaklılar metamorfoza maruz kalır, bu da larvadan yetişkinlere birkaç aşamadan geçmeleri gerektiği anlamına gelir. Genellikle, larva yetişkin halini andırmaz. Bu en çok kelebekler gibi böceklerde görülebilir.
Eklembacaklılar ayrıca bölümlenmiş bacaklara sahiptir ve daha ilkel eklembacaklıların bazılarında, vücudun her bölümünün bir çift bacağı vardır. Eklem bacaklı ayaklar en çok yüzmek veya yürümek için kullanılır, ancak bazı eklem bacaklılar değiştirilmiş bacak çiftlerine sahiptir. Bazıları savunma veya avlanma için kullanılır, bazıları ise emme veya duyu organlarına dönüştürülür. Böceklerin sadece üç çift bacağı vardır, ancak çoğunun bir veya iki çift kanadı vardır.
Eklembacaklı dış iskeleti, chitin adı verilen sert bir malzemeden yapılmıştır. Ev sinekleri gibi bazı eklem bacaklılar çok ince ve zayıf dış iskeletlere sahipken, diğer eklem bacaklıların dış iskeletleri çok zordur. Bu kabuklular ve böcekler gibi hayvanlarda görülebilir. Hemen hemen tüm eklembacaklılar oldukça iyi sinir ve dolaşım sistemleri geliştirmişlerdir.
