Milliyetçilik, bir ülkenin milletine derin bağlılığı teşvik eden bir ideoloji iken, bölümcilik, ülkenin belirli bir bölümüne bağlılıktır. Milliyetçilik ve kesitçilik arasındaki ayrım, kuzey ve güney arasındaki bölgesel çatışmaların milliyetçi duyguları bastırdığı ve ülkeyi iç savaşa soktuğu zaman, Amerika Birleşik Devletleri'nin antebellum döneminin politik iklimini tanımlarken çok önemlidir.
Stanford Felsefe Ansiklopedisi, milliyetçiliğin, etnik ve kültürel bir birim olan bir ulus için yoğun bir yakınlık ruhu olduğunu açıklar. Milliyetçilik, geleneklerin, uygulamaların, geleneklerin, kurumların, ulusun dilinin ve tarihinin değerini vurgulayarak, bu unsurları sık sık romantikleştirmeyi ve kusurları küçümsemeyi vurguluyor. Tarih bağlamında milliyetçilik, Avrupa uluslarını iki dünya savaşında yer almaya teşvik eden coşkuyu karakterize etmek için sıklıkla kullanılır.
Amerika, İç Savaş döneminde görülen derecenin kesitselleşmesi, çoğu ulus devlet arasında nadirdir, çünkü ulus, tipik olarak tek bir kültürel varlıktır. Bu nedenle, şehirler gibi daha küçük siyasi birimler, bir kişinin millete sadakatinden daha güçlü bir bağlılığa ilham verecek kadar yeterli kültürel bağımsızlığa sahip değildir. Birleşik Devletler, özerk devletlerin kendi kimlikleriyle birliği olduğu için, iç savaştan önce Amerikan halkının güçlü bir ulusal kimliği yoktu ve ülkesine bağlılıklarının ötesinde kendi devletlerine bağlılık gösterme eğilimindeydiler.
