Bilim insanları, diğer organizmaları yiyen organizmalara atıfta bulunmak için tüketici terimini kullanırlar. Tüketiciler, kendi yiyeceklerini üretmedikleri için üreticilerden farklıdır. Üreticilerin çoğu yeşil bitkilerdir, ancak çoğu organizma tüketicidir.
Tüketiciler ve üreticiler arasındaki fark, biri dünyanın çeşitli ekosistemleri boyunca enerji akışını inceleyen bir ortaya çıkmaktadır. Her gün gezegene akan enerjinin büyük çoğunluğu güneşten geliyor. Yeşil bitkiler, bu enerjiden faydalanıp yararlı bir forma dönüşebilen tek organizmalardan biridir. Yeşil bitkiler bu görevi fotosentez adı verilen bir işlemle gerçekleştirir. Diğer organizmaların çoğu kendi yiyeceklerini oluşturamazlar ve bu nedenle diğer organizmalara bağlı kalmaları gerekir. Birçok tüketici yeşil bitkileri yerler ve bilim insanları bu organizmaları birincil tüketici olarak adlandırır. Diğer organizmalar bu birincil tüketicileri avlar ve yerler. Bilim adamları sıklıkla bu tür hayvanları ikincil tüketiciler olarak adlandırır, ancak avcı terimi de geçerlidir. İkincil tüketiciler, kendilerine ait avcılara sahiptir ve pratikte, tüm organizmalar sonunda diğer organizmalar için yiyecek haline gelir. Bazı canlılar tamamen ölü bitki ve hayvanlara dayanır. Süreçte, bu canlılar yiyeceklerinde bulunan besin maddelerini ekosisteme geri kazandırır ve geri dönüştürür. Bu hayvanlar ayrıştırıcı adını taşırlar ve üreticilere gıda üretimi için gerekli hammaddeleri sağlamaya yardımcı olurlar.
