Buhar, motordaki bir kazan tarafından üretilir ve daha sonra buhar, hareket edinceye ve üzerine takılı olan makineyi hareket ettirinceye kadar üzerine baskı uyguladığı bir piston içeren bir silindire gönderilir. Piston tam devresini hareket ettirdikten sonra, soğutucu buharı silindirin dışındaki havaya bırakan bir valf açılır. Bu buhar salınımı pistonun orijinal pozisyonuna dönmesini sağlar, böylece işlem tamamlanabilir.
Buhar motorunun doğuşu, 1800'lerde meydana gelen endüstriyel çağda büyük bir rol oynamıştır. Demiryolu, buhar motoru trenleri kullanılmaya başlanmadan önce mevcuttu, ancak arabaların atlar ya da diğer manuel yollarla raylardan aşağı çekilmesini içeriyorlardı. Buhar motorunun icadı ile, trenler daha fazla yük taşıyabilir ve hatta insanları taşıyabilirdi. Ayrıca daha hızlı mesafelere daha uzun mesafeler kat edebilirler. Bu, malzemelerin kasabalara daha hızlı ulaşabileceği ve insanların daha uzak bölgelere girebilecekleri ve hayatta kalabilmek için ihtiyaç duydukları malzemeleri alabilecekleri anlamına geliyordu. Buhar makinesi ve demiryolu, ABD'nin batı bölgelerinin başarılı ve hızlı büyümesinin en büyük faktörleri arasındaydı.
