Magma, Dünya'nın kabuğunu aşağıdan yukarıya iterek, yüzeyde lav biriktirdiğinde bir volkan oluşur. Bu lav, volkanik kaya yaratarak soğur. Zamanla, lavların tekrarlanan püskürmeleri bir külah şeklinde dağlık bir yapı oluşturur ve bir volkan üretir.
Volkanlar tipik olarak üç tektonik özellik oluşturur. Plaka sınırları, iki plakanın ayrıldığı birbirinden uzak plaka sınırları veya iki plakanın çarpıştığı yakınsak sınırlar olan volkan oluşumu için ortak noktalardır. Ortaya çıkan hasar, magmanın altından akmasına izin veren plakada zayıf noktalar oluşturabilir. Farklı sınırlar, lav yüzeyinde sığ akışlar üretme eğilimindedir ve düzenli olarak okyanus tabanında meydana gelir. Yakınsak sınırlar, yüzeye ulaşamayacak ve gezegendeki denizaltı dağlarının çoğundan sorumlu kalın viskoz lavlar üretir.
Sıcak noktalar, tektonik bir plakanın zayıfladığı ve aşağıdan magmanın yükselmesine izin veren alanlardır. Tektonik plakalar zaman içerisinde hareket ettiğinden, bu sıcak noktalar birer volkan oluşturabilir, her biri sıcak noktadan uzaklaştığında hareketsiz kalır. Hawaii adalarının, Midway'den şu anda aktif olan Kilauea volkanına kadar bir adalar ve denizaltı dağları zinciri oluşturan Pasifik'in altındaki hareketli bir sıcak nokta nedeniyle olduğuna inanılıyor.
