Amerika Birleşik Devletleri Jeolojik Araştırmaları tarafından bir çöl, az yağışlı ve çok az bitki örtüsü veya hayvan yaşamına sahip kurak bir yer olarak tanımlanır. USGS ayrıca tatlıları da tatlı olarak tanımlar.
Çoğu insan çölleri çok sıcak yerler olarak tanımlasa da, çöller de soğuk olabilir. Yaygın inanışın aksine, çöl tanımı sıcaklıktan ziyade her yıl ortalama yağış miktarına dayanmaktadır. Antarktika'daki McCurdo Kuru Vadileri ortalama -4 derece Fahrenheit sıcaklığa sahiptir. Dünyanın en soğuk çölü ve her yıl sadece 4 santim yağış alıyor.
