Bir yangının temel özellikleri aşırı sıcak, kuvvetli rüzgarlar ve düşük nemdir. Ek olarak, orman yangınları başlamalarını ve ilerlemelerini sürdürmek için yeterli miktarda yanıcı yakıt gerektirir.
Isı, kuru yakıt yeterli oksijen kaynağına sahip olduğunda yanmayı başlatmaya yardımcı olur. Bu nedenle orman yangınları yaz aylarında, güneş ışığında ve özellikle de öğleden sonralarında yayılma eğilimindedir. Yüksek nem, yangının tutuşmasını ve yayılmasını engellediği için kuraklık ve sıcak dalgalar gibi kurak dönemlerde meydana gelme eğilimindedir. Orman yangınları başladığında ve yeterli momentuma ulaştığında, konveksiyon ve termal radyasyon yoluyla yaklaştığı havayı ve yakıtı ısıtan ve kurutan cepheler oluşturur. Rüzgarlar orman yangınlarının daha hızlı yayılmasına ve ayrıca yön değiştirmesine neden olur. Ayrıca, yanan közler ek yangınlar oluşturduğunda lekelenme, yangın ağaç tepelerine yayıldığında taçlanma gibi olaylara neden olurlar. Büyük orman yangınları bazen yangın fırtınası olarak bilinen kasırga benzeri rüzgarları yaratır.
Orman yangınlarının tutuşabilme ve yayılma yeteneği mevcut yakıtın türüne ve toprağın topografyasına bağlıdır. Orman yangınları, kök ve turba gibi yer altı yakıtları, orman çöpü, çim ve çalılar gibi yüzey bitki örtüsü, küçük ve büyük ağaçlar ve ağaçlardan askıya alınmış malzemelerle korunmaktadır. Manzara engebeli olduğunda, yangın daha hızlı yokuş yukarı gittiğinden orman yangınları daha hızlı yanar.
