Bir buz örtüsü, 19.000 mil kareden daha az bir alanı kaplayan bir buzuldur. Bu minyatür buz tabakaları, yüksek ve yüksek düzlükte olan kutupsal ve kutup altı bölgelerde oluşur. 19.000 milden daha büyük bir alanı kapsayan buzul buzu, buz tabakası olarak bilinir.
Buz kapaklarını, buz alanlarını ve buz tabakalarını oluşturan buzullar zaman içerisinde yavaşça oluşur. Biriken ve ardından erimeye başlayan yıllık kar yağışı, en düşük kar seviyelerinde sertleşme ve sıkışma ile sonuçlanır. “Ateş” olarak bilinen sert kar altlığı, buzul, katı bir buz kütlesi ile kaynaşacak kadar kalınlaşana kadar birikmeye devam eder.
