Bilinen tüm canlılar bir veya daha fazla hücreden oluşur ve karbon bileşikleri ve su içerir. Bilinen tüm yaşamlar bağımsız olarak ürer ve kalıtsal genetik bilgiyi nükleik asit formundaki yavrulara aktarır.
Yaşamın en basit formları, hücre çekirdeği içermeyen tek hücreli organizmalar olan archaea ve bakterilerdir. Virüsler ve viroidler, archaea ve bakterilerden daha basittir, ancak evrensel olarak yaşam formları olarak tanımlanmazlar. Üreme için konak hücrelere ihtiyaç duyarlar ve bu nedenle yaşamın bağımsız üreme gereksinimini karşılamazlar. Potansiyel yapay yaşam formları, yaşamın standart tanımını karşılamıyor.
Tüm canlı organizmalar proteinleri amino asitlerden sentezler. Nükleik asitler, hücrelere protein kodlama talimatı sağlar; tüm modern yaşamlar, birincil nükleik asit olarak DNA'yı ve ikincil olarak RNA'yı kullanır, ancak bazı virüsler tek nükleik asit olarak RNA'yı kullanır. Tüm canlı hücreler ayrıca fosfolipidlerden oluşan bir hücre zarı ile çevrilidir.
Her canlı organizma su ve bir miktar enerji gerektirir. Bu enerji elektromanyetik radyasyon veya kimyasal enerji olabilir. Kimyasal enerji, inorganik moleküller veya diğer canlı organizmaları tüketirken, elektromanyetik radyasyon en çok güneş ışığından elde edilir.
