Basit karbon döngüsü üç ana işleme ayrılabilir: fotosentez, solunum ve yanma. Bu işlemler atmosferdeki karbonun geri dönüşümü ile birleşir ve yeni karbon kaynaklarını sentezler.
Karbon atmosferde sürekli hareket ediyor. Dünyadaki her canlı, küçük bir karbon yüzdesinden oluşur. Bu element ayrıca havada, okyanusta ve Dünya'nın kabuğunda bulunabilir. Karbon seviyelerini tüm Dünyada nispeten eşit tutmak için, karbon sürekli olarak çevrilmelidir. Karbon döngüsü bitkilerle başlayabilir. Bitkiler atmosferdeki karbondioksiti kullanarak fotosenteze girip kendi enerjilerini üretiyorlar. Atmosferden çıkan karbon, bitkinin bir parçası haline gelir ve bitki öldüğü zaman Dünyaya ayrışır. Bu ölü bitkilerin ayrışması, petrol ve kömür gibi fosil yakıtlar yaratır. Bu yakıtlar daha sonra karbonu atmosfere salmak için yakılabilir. Bir kez atmosferde, karbon karbondioksit oluşturmak için oksijene bağlanabilir ve bitkiler bir kez daha fotosentez için karbondioksit kullanabilirler. İnsanlar ve hayvanlar ayrıca solunum yoluyla karbon döngüsüne katkıda bulunur. Memeliler her solunduğunda, atmosfere karbon dioksit salgılarlar ve daha sonra havaya çevrilebilirler.
