Ototrofik organizmalar ve heterotrofik organizmalar arasındaki temel fark, öncekilerin kendi yiyeceklerini üretmesidir; ikincisi ise, yiyecek için diğer organizmalara dayanır. . Heterotroflar inorganik maddelerden organik bileşikler üretemezler.
Autotroph'lara “birincil üreticiler” veya “kendi kendine besleyiciler” de denir. Fotosentez ve kemosentez yoluyla enerji üretirler. Fotoototroflar, suyu ve karbondioksiti glukoza (yani şekere) dönüştürmek için enerji ve hücre duvarları için selüloz yapan güneş ışığı veya kimyasal enerji kullanır. Fotoototrof örnekleri bitki, alg, fitoplankton ve az sayıda bakteridir.
Kemoototroflar, yiyecek üretmek için tipik olarak hidrojen sülfür ve oksijen arasındaki kimyasal reaksiyonlardan elde edilen enerjiyi kullanır. Başlıca karbon kaynağı karbon dioksittir. Kemoototrofların örnekleri sıcak su kaynaklarındaki bakteriler, deniz tabanındaki hidrotermal menfezler ve aktif volkanların içindekilerdir.
Heterotroflar, diğer organizmalar tarafından üretilen organik maddeye bağlıdır. Fotoheterotroflar enerji için güneş ışığı kullanır ancak karbon kaynağı olarak karbondioksit kullanamazlar. Yağ asitlerinden, alkolden ve karbonhidratlardan karbon elde ederler. Fotoheterotrofların örnekleri heliobakteriler, yeşil kükürt olmayan bakteriler ve mor kükürt olmayan bakterilerdir.
Chemoheterotrophs, yaşayan veya ölü organizmaları tüketerek enerji elde eder. Hayvanlar, bakteri, mantarlar ve hemen hemen tüm patojenler bu kategoriye aittir.
