Bir atomun atom yarıçapı, bir atomdaki toplam elektron, elektron kabuğu ve proton sayısı ile belirlenir. Protonlar bir atomun çekirdeğinde bulunur ve etkili bir nükleer yük oluşturur. Bir kabuk içindeki elektronlar nükleer yüke çekilir ve buna göre değişir.
Periyodik tablo boyunca görülen atom yarıçapı boyutundaki iki ana eğilim, soldan sağa doğru giderken bir azalma ve yukarıdan aşağı doğru giderken bir artıştır. Her biri elektron ve protonların spesifik etkileşimleri ile açıklanmaktadır. Periyodik tablodaki bir element periyodu boyunca soldan sağa hareket etmek, proton ve elektron sayısını birer birer arttırır. Negatif yüklü elektronlar önce en dıştaki elektron kabuğuna eklenir ve çekirdekteki pozitif yüklü protonlara kuvvetlice çekilir. Elektronların ve protonların sayısı arttıkça, atom içindeki toplam çekici kuvvetler de atom yarıçapında bir azalmaya neden olur.
Periyodik tablodaki bir element ailesinin yukarıdan aşağıya doğru seyahat ederken, toplam değerlik elektronlarının sayısı aynı kalır, ancak dolgulu elektron kabukları ve toplam elektronların sayısı artar. Çekirdekten ne kadar uzaktaysa, bir elektron bulunur, protonların sergilediği çekim kuvvetlerini o kadar az yaşar. Çekim çekme gücü zayıf olduğu için atom sıkıştırılmış değildir ve atom yarıçapı artar.
