Bir atomun çekirdeği, elektron adı verilen parçacıklarla çevrilidir. Bu elektronlar, çekirdeklerinin etrafında, karmaşıklıklarına göre değişen yörünge adı verilen yollarda döner.
Kabuk olarak da bilinen orbitaller çekirdekten geldiklerinde daha karmaşık hale gelir ve büyür. Herhangi bir kabukta sadece iki elektron bulunur, ters yönlerde döner. Bilim adamları elektron konfigürasyonlarını elektronların bu kabuklardaki yerini göstermek için kullanabilirler, böylece iletkenlik, stabilite ve kaynama noktası dahil olmak üzere belirli bir atomun çeşitli bilimsel özelliklerini tahmin etmeyi mümkün kılarlar.
Bu elektron konfigürasyonlarını yaparken, en dıştaki kabukları çoğu zaman en önemlileridir. Bu sebeple, bilim adamları, periyodik tabloya en yakın olan asil gazı kullanarak bu konfigürasyonları sıklıkla kısaltmaktadır. Bu, söz konusu atomu ifade eder ve soy gaz, o noktaya kadar aynı elektron konfigürasyonuna sahiptir; En dıştaki elektronlar daha sonra ucuna tutturulur.
Bir atom çekirdeğini ilgili kabuklarında saran tüm elektronlar topluca elektron bulutu olarak bilinir. Bu bulutun çekirdeğinkinin 5.000 katı bir çapı vardır. Elektronlar, protonlara ve nötronlara kıyasla çok küçük ve hafif olduğundan, elektronların yaşadığı bulut çoğunlukla boş alandır.
