Astrolabes, kullanıcılara güneşin, ayın ve yıldızların konumlarını hesaplamayı nispeten kolaylaştıran bir grafik arayüzü sunan kullanıcılara çalışır. Astrolabes, navigasyon için kesinliği tahmin etmenin yanı sıra kullanılabilir güneşin doğuş ve batış zamanları. Kendi tarafında açıldığında, bir astrolabe slayt kuralına benzer mekanik bir hesap makinesi olarak kullanılabilir.
Astrolablar, zamanın geldiğini söylemek, denizde pozisyon düzeltmeleri yapmak ve yardımsız insanlar için çok karmaşık matematiksel işlemler yapmak için eskiden beri kullanılmaktadır. Geleneksel olarak pirinçten yapılmışlardır, gökyüzünün görüntüsü yüzlerine kazınmış ve dişlilerine birkaç kol monte edilmiştir. Kolları geçerli tarihe uyacak şekilde hareket ettirerek, kullanıcı, belirli bir takımyıldızın ufkun üzerine çıkması gerektiği zamanıyla ilgili bir okuma alabilir. Astrolabe'nin öngörüsünü gözlemle karşılaştırarak, kullanıcının enlemini belirlemek mümkündür.
Bir astrolabe, ilkel bir uzaklık ölçer olarak da kullanılabilir. Uzaklığı tahmin ederken, kullanıcı astrolabı yanına ayarlayabilir ve açıyı şehir duvarındaki kuleler gibi en az iki yer işaretine bakmak için kolları kullanabilir. Yer işaretleri arasındaki mesafe biliniyorsa ve astrolabe'den okunan açı doğruysa, basit trigonometri hedefe olan mesafeyi sağlayabilir.
