Birinci Dünya Savaşı'ndan önce, birçok Avrupa ülkesi askeri güçlerini arttırdı ve potansiyel sömürgelerle doğrudan rekabetin sonucu olarak çarpıcı biçimde yeni askeri teknolojiler üretti. Almanya ve İngiltere gibi ülkeler üretmek için yarışa girdiler. buluş ve silahların seri üretimi ile en güçlü ordu. Bu silahlanma yarışı genellikle I. Dünya Savaşı için önde gelen bir neden olarak gösteriliyor.
Birinci Dünya Savaşı'na kadar geçen on yıllar boyunca, birçok Avrupa ülkesi askeri güçlerine daha fazla odaklanmaya başladı. Avrupalı güçler, çok miktarda saldırgan ve savunma silahı üreten yeni silahlar veya kitlesel silahlar tasarlamak ve inşa etmek için önemli miktarda para ve üretim zamanı harcadı. 1870-1914 yılları arasında İngiltere, Fransa, Almanya, Avusturya-Macaristan, Rusya ve İtalya’nın askeri bütçesi dört kattan fazla. Bazı ulusların bütçeleri diğerlerinden daha radikal bir şekilde arttı. Mesela Almanya, 1870-1914 yılları arasında askeri harcamasını yüzde 73 artırdı. Bu orduların büyümesi gizlilik veya tecritte gerçekleşmedi. Her millet, komşularının artan askeri gücünün farkındaydı ve sırasıyla ordularını büyüterek cevap verdi. Almanya deniz filosunu büyütmeye başladığında, İngiltere'deki politika yapıcılar endişelendi. Bu, İngiltere'nin kendi filosunu büyütmesi ve korkusuz gemi sınıfı gibi yeni ve daha güçlü deniz gemileri icat etmesiyle sonuçlandı. Sonunda, silahlanma yarışındaki korku ve rekabet, I. Dünya Savaşı'nın başlamasına büyük katkı sağlayan çeşitli askeri ittifaklara yol açtı.
